Летом 2020 года в Mercedes—Benz E—Class нам обещают появление полностью цифрового рулевого колеса с двухзонным сенсором в ободе. Этот руль будет «чувствовать», как его сжимают руки водителя. От цифровых импульсов будут работать и сенсоры на спицах. А между тем первые шаги к такому чуду техники были сделаны ровно 120 лет назад в Daimler-Motoren-Gesellschaft.
Именно тогда состоялся переход от рычажного рулевого механизма к прообразу современного рулевого колеса, которое сегодня без всякого преувеличения можно назвать высокотехнологичным командным центром, который позволяет водителю точно управлять движением автомобиля и в то же время безопасно обращаться к функционалу многочисленных систем комфорта и помощи.
Инженеры и дизайнеры в совершенствовании рулевого колеса современного автомобиля работают рука об руку и сосредоточены на улучшении каждой детали. Каждый миллиметр монтажной платы определяет, насколько эффективно может работать поверхность. Важны также тактильные ощущения, скорость отзыва и эстетика.
Ханс-Петер Вундерлих, креативный директор по дизайну интерьера в Mercedes-Benz, который разрабатывает рулевые колеса около 20 лет, считает дизайн рулевого колеса особой задачей, которую часто недооценивают, а ведь это один из немногих компонентов, с которым у водителя происходит непрерывный интенсивный физический контакт. Кончики пальцев чувствуют мелочи, которые мы обычно не замечаем. Если нам мешают какие-то неровности или рулевое колесо плохо лежит в руках, этот дискомфорт может иметь далеко идущие последствия. Тактильные ощущения транслируются в мозг, который выносит вердикт о том, нравится ли нам машина. То есть эмоциональная связь с машиной возникает не только от созерцания – она живет и на кончиках пальцев.
У первого в мире автомобиля, запатентованного Карлом Бенцем в 1886 году, управление было лишено рулевого колеса. Не было его и у «стальной колесной машины», спроектированной Готтлибом Даймлером и Вильгельмом Майбахом в 1889 году. И у той и у другой машины были рулевые рычаги. Объяснялось это тем, что первые водители были больше извозчиками, привыкшими тянуть поводья вправо или влево, чтобы осуществить маневр.
Первый прототип руля в привычной нам форме появился в 1894 году на гоночном автомобиле Panhard & Levassor, который принял участие в заезде из Парижа в Руан. Этот автомобиль, оборудованный двигателем Daimler, благодаря наличию рулевого колеса управлялся точнее остальных, так как вращение «баранки», передаваемое на передние колеса, распределялось по нескольким поворотам рулевой колонки из нейтрального центрального положения и до остановки.
А вот первый прототип мультируля с наклонной рулевой колонкой и функциями управления двигателем появился в 1900 году. И хотя наклон сделал положение водителя более комфортным, руление требовало огромных усилий. В моделях Mercedes Simplex, выпущенных в 1902 году, на рулевом колесе были установлены дополнительные рычаги, которые использовались для регулирования таких функций двигателя, как момент зажигания и качество топливовоздушной смеси.
С совершенствованием конструкции двигателей регулировка момента зажигания и горючей смеси исчезла с рулевого колеса. Зато сюда пришел звуковой сигнал, который «живет» в рулевом колесе и по сей день. Тогда самая простая форма связи между автомобилями и пешеходами осуществлялась при помощи клаксона, установленного на ободе рулевого колеса. В 1920-х годах сигнал приводился в действие тонким кольцом, находящимся во внутреннем пространстве руля. Это было стандартом автомобильного дизайна до 1970-х годов.
В 1949 году кольцо внутри руля также приняло на себя функцию приведения в действие сигналов поворота, которые в то время представляли собой откидные индикаторы, выпадающие с той стороны, куда намеревался направиться автомобиль. Такие выпадающие сигналы, иногда оформленные в виде флажков, были распространены до середины 1950-х годов. Затем флажковые указатели поворота, которые кажутся странными с сегодняшней точки зрения, были заменены оранжевыми и желтыми мигающими электрическими огнями, которые включались через центральный блок управления поворотом кольца на рулевом колесе.
В 50-х годах прошлого столетия рулевое колесо окончательно утвердилось в роли центрального интерфейса во взаимодействии водителя с автомобилем, в качестве центра управления для новых функций комфорта и большей безопасности. Уже в 1951 году Mercedes-Benz разместил на рулевой колонке переключение передач. Мы можем увидеть это нововведение на люксовых моделях Mercedes 300 Adenauer (W 186) и Mercedes 220 (W 187). В то время переднее сиденье обычно было выполнено сплошным диваном, на котором помимо водителя могли разместиться два пассажира.
До 1970-х годов рычаг переключения передач на рулевой колонке оставался широко распространенным инструментом управления коробкой передач. В 2005 году он вернулся в Mercedes-Benz – правда, уже с несколько иным функционалом, как Direct Select. В 1955 году на рулевой колонке обосновался рычаг управления светом фар. Само рулевое управление, однако, часто утомляло водителей физически, поэтому в 1958 году Mercedes-Benz представил усилитель руля.
В 1959 году Mercedes-Benz произвел революцию в защите от несчастных случаев в автомобилизме, представив автомобиль Fintail (W 111). Этот седан был первым в мире транспортным средством, в который удалось интегрировать комплексную систему безопасности, состоящую из прочной капсулы салона, специальных сминаемых зон, нового рулевого колеса с большой деформируемой перегородкой, снижающей риск получения травмы в случае аварии. Конструкторы также разделили рулевую колонку, позволив ей смещаться назад, это дало возможность избежать так называемого эффекта копья. Дело в том, что в более ранних версиях автомобилей, с жесткой рулевой колонкой, водители нередко получали серьезные увечья из-за того, что при лобовом столкновении натыкались грудью на рулевую колонку. Для дальнейшего повышения безопасности Mercedes-Benz представил запатентованную систему безопасности рулевого управления с телескопической рулевой колонкой и амортизатором, которая стала стандартом для всей линейки легковых автомобилей в 1967 году.
В 1959 году в моделях Mercedes Fintail и Ponton также дебютировал комбинированный рычаг на рулевой колонке, несущий на себе сразу две функции – обозначения поворота и переключения света фар. В 1963 году рычаги на рулевой колонке стали включать/выключать стеклоочистители и омыватель ветрового стекла.
Рулевое колесо с четырьмя спицами, с широкой мягкой накладкой, клавишей сигнала в центре и с демпфером появилось в родстере 350 SL в 1971 году. На спицах руля лежал еще и обод. Вся конструкция была призвана при ударе поглощать энергию, не позволяя нанести пилоту фатальных увечий.
В декабре 1975 года общественности был представлен Mercedes-Benz 450 SEL 6.9 – один из первых автомобилей, в стандартной комплектации оснащенный системой круиз-контроля. Дальнейшее стремление к максимально возможной безопасности в 1981 году привело к еще одному решающему изменению конструкции рулевого колеса – в S-классе (126-й серии) появилась первая подушка безопасности водителя. Первые подушки безопасности были довольно объемными, но после ряда усовершенствований стало возможным укладывать их в вакуумной упаковке во все меньшее пространство. В 1992 году подушка безопасности водителя стала стандартной комплектацией всех моделей легковых автомобилей Mercedes-Benz.
По-настоящему многофункциональным рулевое колесо стало в 1998 году вместе с появлением системы COMAND (Cockpit Management and Data). Новинка не только включала в себя множество функций транспортного средства, но и осуществляла связь с информирующими, навигационными и развлекательными устройствами. Стало очень важно избавить водителя от лишних манипуляций, чтобы он мог сосредоточиться на дорожной ситуации.
Благодаря новому стандартному многофункциональному рулевому колесу водитель смог управлять многими системами и одним нажатием большого пальца запрашивать важную информацию. Впервые рулевое колесо получило соединение с автомобильным радиоприемником, бортовым телефоном и дисплеем в центре приборной панели, где отображалось до восьми вариантов основного меню.
В 2005 году дебютировали новые для того времени модели M-Class и S-Class с обновленной компоновкой салона – рычаг переключения передач снова был перемещен с центральной консоли на рулевую колонку. Это создало свободное пространство между водителем и передним пассажиром, сделав салон комфортнее.
С новыми функциями в руле стало «прописываться» все больше кабелей, электронных плат и датчиков. Со всей этой начинкой, а также с подушкой безопасности рули в 2000-х годах были довольно громоздкими. Со временем дизайн становился более изысканным. Развивались различные конфигурации и геометрические формы того, что ранее называлось рулевым колесом. Оно принимало форму прямоугольника, становилось похожим на штурвал самолета и на игровой компьютерный джойстик.
В 2016 году в E-Class на руле впервые появились сенсорные датчики, позволившие управлять информационно-развлекательной системой движением пальца без необходимости снимать руки с руля. Еще четыре кнопки на руле осуществляли регулировку громкости и управление телефоном.
В новой версии E-Class 2020 модельного года мы можем видеть новое поколение рулевых колес с емкостным детектором громкой связи. Двухзонная сенсорная панель расположена в ободе руля. Датчики на передней и задней частях обода следят за тем, удерживается ли руль водителем, поэтому теперь не требуется движений рулевого колеса, чтобы сигнализировать вспомогательным системам, что автомобиль находится под контролем. Кнопки сенсорного управления, встроенные в спицы рулевого колеса, теперь также работают емкостно. Это уменьшило рабочие поверхности, позволило разделить их на несколько функциональных областей и точно интегрировать в руль заподлицо со спицами. Как и в смартфоне, прикосновения к рулю оцениваются с помощью технологии емкостного датчика, которая обеспечивает интуитивное управление с помощью жестов и нажатия знакомых символов. Высококачественные материалы подобраны таким образом, что работа возможна даже в сильно обогреваемом солнечным светом салоне. Система автоматически распознает, где находится палец в любой момент.
Новейшее многофункциональное рулевое колесо Mercedes-Benz доступно в трех версиях: «спорт», «люкс» и «суперспорт». По сравнению с прежними версиями размер рулевого колеса остался прежним. Средний размер нового руля составляет от 370 мм («суперспорт») до 380 мм («люкс»), в зависимости от версии. Обод рулевого колеса имеет ширину 29 мм и глубину от 42 до 44 миллиметров.
Несмотря на то что сейчас работа над рулевым колесом идет уже на уровне микронов и миллиметров, впереди нас, несомненно, ждут интересные разработки – как в дизайне руля, так и в его технических возможностях.
Текст: Андрей Сафонов, фотоматериал Daimler AG